Si tratta di uno dei due prodotti ottenuti durante la distillazione a vapore acqueo. Durante questo processo, i composti volatili della pianta vengono trascinati dal vapore acqueo fino al condensatore. L'olio essenziale, che nella stragrande maggioranza dei casi è più leggero dell'acqua, galleggia sulla sua superficie nel "vaso fiorentino". L'acqua sottostante è chiamata "acqua floreale" nel caso della distillazione dei fiori, "idrolato" o acqua distillata aromatica per le altre parti della pianta. Si nota che esistono rari casi in cui l'olio essenziale è più pesante dell'acqua (ad es. chiodi di garofano). Per essere di buona qualità, gli idrolati devono essere ottenuti durante la prima mezz'ora di distillazione. L'idrolato ha una concentrazione molto bassa di componenti aromatici, tra lo 0,5% e lo 0,1%, è quindi molto meno attivo dell'olio essenziale.
